Ele passou 20 anos viajando pela América do Norte, registrando mais de 40 mil fotos de mais de 80 tribos diferentes. Além disso, gravou milhares de áudios de músicas nativas e das suas línguas, escreveu as suas histórias, lendas e biografias de personagens importantes.
No seu esforço de capturar o que ele imaginava ser o desaparecimento da cultura tribal, Curtis produziu imagens dos nativos em cenários do pré-Velho Oeste. Hoje, ao olhar essas imagens, só temos a agradecer pelo empenho do fotógrafo comercial de Seattle. O seu trabalho é um registro histórico impressionante da vida dos nativos indígenas no início do século XX.